Soixante-dix nouveaux médicaments sont à l'essai dans le monde, dont huit en phase avancée. Mais la participation des patients français reste faible.

À la veille de la XVIe journée mondiale consacrée à la maladie d'Alzheimer, qui aura lieu ce lundi 21 septembre, des experts ont fait le point sur la recherche dans cette pathologie, qui concerne 850.000 personnes en France. Anticorps monoclonaux, neuroprotecteurs… Les nouvelles molécules ont pour ambition de ralentir, voire de stopper, les dégâts cérébraux de la maladie. À défaut de la guérir, ce serait un grand pas par rapport aux traitements actuels dont les effets sont surtout symptomatiques, sur les troubles cognitifs.

«Notre principal problème, c'est de recruter des volontaires pour les études cliniques, soupire le Pr Bruno Vellas, directeur du gérontopôle au CHU de Toulouse. En 2007, seulement 150 malades français ont participé à un essai testant un produit innovant. Ils étaient 250 l'an passé et en 2009, on a dépassé le cap des 300.» Pour Christian Lajoux, président de la section recherche du Leem (les entreprises du médicament), le chiffre est de l'ordre d'un millier. La proportion est en tout cas dérisoire par rapport au nombre total de malades d'Alzheimer, surtout en comparaison avec d'autres pathologies comme le cancer ou le sida. Pour le Pr Vellas, les difficultés de recrutement, observées aussi dans d'autres pays, tiennent à la fois au profil des patients et au manque d'information. « Les principaux intéressés ne sont pas demandeurs du fait de leurs troubles cognitifs, et les familles n'ont pas non plus le réflexe d'interroger leur médecin », note le neurologue. Pour les aider, un répertoire national des essais cliniques est désormais disponible sur Internet.

Découverte de deux gènes

Malgré ce point noir, la recherche française obtient des résultats notables. L'équipe de Philippe Amouyel (Institut Pasteur, Lille) vient ainsi de découvrir deux gènes impliqués dans l'Alzheimer. Et les performances devraient s'améliorer grâce aux crédits accordés à la recherche (200 millions d'euros sur cinq ans, sur un budget total de 1,6 milliard) par le nouveau plan Alzheimer, lancé début 2008. Parallèlement, ce plan mise beaucoup sur l'amélioration de la vie quotidienne des patients et de leurs aidants. L'une des mesures emblématiques est la mise en place de «Maia» (maisons pour l'autonomie et l'intégration des malades d'Alzheimer), estime Florence Lustman, en charge du pilotage. «Ce n'est pas une structure de plus, mais un guichet unique pour remplacer une forêt de services» , s'enthousiasme-t-elle. Une première Maia vient d'être inaugurée à Mulhouse, 16 autres sont en expérimentation. À terme, l'ensemble du territoire devrait être couvert.

LE FIGARO

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