Les spinosaures, plus grands prédateurs terrestres ayant jamais existé, passaient une grande partie de leur temps dans l'eau, a révélé une analyse de l'oxygène contenu dans leurs dents, selon une étude publiée lundi dans la revue américaine Geology.

Les spinosaures, qui pouvaient mesurer jusqu'à 18 mètres de long pour un poids de 11 tonnes et vivaient entre 150 et 90 millions d'années avant notre ère, "avaient un mode de vie semi-aquatique, similaire à celui des crocodiles ou des hippopotames actuels", souligne dans un communiqué sur cette découverte le centre français de recherche CNRS, dont deux laboratoires à Paris et Lyon ont participé aux travaux.

"Jusqu'à récemment, les dinosaures étaient tous considérés comme des animaux exclusivement terrestres, car leur anatomie n'indiquait aucune adaptation spéciale à un mode de vie aquatique", a rappelé à l'AFP le paléontologue français Romain Amiot, qui vient de terminer des études post-doctorales à l'Institut de paléontologie des vertébrés de l'Académie chinoise des sciences.

Leur régime alimentaire composé en grande partie de poissons pouvait néanmoins laisser penser qu'ils passaient beaucoup de temps les pieds dans l'eau. L'analyse de l'oxygène contenu dans l'apatite, un minéral fabriqué par l'organisme et qui se trouve dans les os et les dents, a permis d'en acquérir la certitude.

Le rapport entre la quantité d'oxygène 16 et d'oxygène 18 (le chiffre désigne la quantité de neutrons pour chaque noyau d'atome) est en effet très différent chez les animaux terrestres, qui perdent de l'eau par transpiration, et leurs homologues aquatiques.

Chez les animaux actuels, cette différence se retrouve par exemple "entre les hippopotames et d'autres mammifères qui vivent aux mêmes endroits", souligne M. Amiot.

La vie semi-aquatique des spinosaures "a pu leur permettre de coexister avec d'autres grands théropodes (sous-ordre qui comprend tous les grands dinosaures carnivores) en réduisant la compétition pour la nourriture et le territoire", selon l'étude.

Le travail des chercheurs a été en partie financé par la Jurassic Foundation, créée par le réalisateur Steven Spielberg grâce aux produits dérivés de son film Jurassic Park, ainsi que par le CNRS, a encore indiqué M. Amiot.

AFP

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